采访车建新，最初是想做一个有关他个人创业历程的专访，一个初中都没毕业的小木匠是如何打造出一个年销售额达36亿元的民营企业集团的，也许会引起很多人的兴趣。可创业史对于车建新来说实在是太过老生常谈的东西了，他提出“还是结合我们企业是如何强调学习如何以人为本的来谈吧”。后来我发现，也许这些正是车建新和他的红星集团成功的奥秘所在。打时间差的高手“学习”是车建新口中使用频率颇高的两个字，今天的红星集团已经成为江苏常州乃至全国学习型企业的典范之一。有意思的是，红星集团的创始人也是董事长车建新初中没毕业就离开了学校，“那时候一方面是想早点挣钱孝敬妈妈，另一方面也是因为学习成绩不好，再读下去等于浪费时间，不如出去学点手艺”。多年后，精明的车建新笑言自己当初是“算了一笔错误的账”，不过他并不后悔，因为“我从来不注重昨天，我只注重明天的辉煌。我学校教育接受得少，但我可以再学习”。
17岁的车建新在离开学校后，先是到一个工地上给人做饭，一年后开始学做木工。他特别勤快，“吃饭的时候我帮师傅打饭，休息的时候我给他搬凳子，下班后给他洗衣服、洗鞋子，农忙的时候到他家帮忙割稻子麦子。所有的师傅、师叔都很喜欢我，很愿意教我，因为我比别人腿脚勤快，勤能补拙嘛”。
车建新很快就学会了那些基本的木工手艺，两年以后还没满师的他就开始带徒弟了。“徒弟刚开始学是初级水平，我已经是中级水平；等他学到了中级水平，我已经是高级水平了。这样，我就把我的收入、知名度都提前抬高了。”20岁时，车建新带的5个徒弟满师了，而他自己也是到这个时候才真正满师。
满师之前，车建新就揽下了一个做组合家具的活儿，“家具店老板给了我一张图纸，问我能不能做，我说能，其实我以前从没做过。我看书、看图，琢磨怎么做，我还跑到当时我们常州最好的第一木器场的车间里跟老师傅们学，还假装买主到家具店里问这问那，回来照着做”。做这第一套家具，车建新软磨硬泡借了姨父准备盖房的600元钱做本钱。完工后，他却没钱给油漆工付工钱，直到交了货，家具店老板给了1000元预付款，才付了油漆钱。不到半个月，家具卖出去了，老板又给了他700元，这第一笔生意车建新净赚了两百多。
“我是打时间差的高手。”车建新这样形容自己。一家媒体对他的评价是：他善于从朴素的市场实践中悟出资源配置学的真谛。靠的就是学习车建新总结自己成功经验的时候说：“除了勤劳和诚实，我靠的就是学习。”事实也的确如此。1986年，他揽下第一个组合家具活儿以后，就跑到常州木器一厂去学习样式和做工。此后3年的创业之苦使他完成了资本的原始积累，也使他悟出了这样一个道理：在市场经济条件下，商品最大的利润空间还是在流通环节上。拥有一家像常州百货大楼一样的家具城成了车建新的下一个目标。
1988年，开第一个家具门市部前，车建新又跑到常州百货大楼和新时代家具店去学习人家是怎么做生意的。1991年1月，投资100多万元，营业面积1000多平方米的红星家具城正式营业。从自产自销到销售其他品牌的家具，车建新开始走上了“家具百货商潮的经营之路，不仅使家具城有了更大的利润空间，还靠知名品牌的进驻大大提高了家具城的知名度。他不仅向房地产商学习物业管理，向小商品市场学习租赁经营模式，还向沃尔玛和麦德龙学习外观设计、商品的布置、市场调研、顾客研究等，家具城日渐红火。
此后短短5年时间，车建新陆续在江苏省内开办了24家家具连锁专营点，企业销售额从1991年的600万元飙升至1995年的1.5亿元。但在企业超速成长的背后，大量的问题也开始显现：企业扩张速度太快，人才培养和管理能力跟不上；由于流通的各个环节都由自己完成，占用资金很大，红星的每个家具城都难以做出规模效应，大都只有2000~3000平方米；家具行业竞争日趋激烈，利润率大为降低。1995年底，这些矛盾集中暴发出来，24家连锁店中竟有14家出现了不同程度的亏损，车建新在反思中开始寻找下一个学习的目标。
1996年车建新参加了国家企改委组织的考察团到美国学习，参加了一个市场经济短训班，还参观了沃尔玛、销品茂这样的大公司。这次美国之行，让他感到前景一片光明，觉得做大卖场符合时代发展，能适应消费者不断提出的个性化需求。车建新关掉了一些经营状况?
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