近年来，随着节能环保观念意识的日益深入，燃气热水器与电热水器在安全、节能方面的弊端逐渐暴露，与此同时，先后诞生的太阳能热水器和空气能热泵热水器以“绿色节能、环保安全”的特点实现了对传统热水器的消费升级。
作为新能源热水器的两大主力军，太阳能与空气能行业存在天然的渊源关系，又有着各自的优劣势。面对空气能行业近两年突飞猛进的发展态势，有人认为空气能的华丽登场将让太阳能行业成为“奥特曼”。事实上，产业兴衰不是由谁说了算，市场需要决定这两个行业在未来一段时间将以竞争与合作的关系并存。
热水器行业低碳风，由乡下往城里吹
一般来说，新潮和时尚之类的事物或思想的流行，多是由经济发达地区流向欠发达地区、由沿海波及到内陆、由城市影响到村镇，“低碳”概念也例外。但在热水器行业所刮起的节能产品应用风潮，却是由乡下走向城市！
太阳能热水器在上世纪九十年代刚起步时，消费者最初对其也是一无所知，在发展期历经阵痛与徘徊。但随着产品的节能优势显现，给消费者带来了实际经济效益，逐步被市场接受。进入2000年后，太阳能热水器在乡镇市场找到了发展的突破口，随后又得到了国家政策的大力扶持，尤其是2009年纳入家电下乡项目之后，产业迎来了在三、四级市场发展的一个春天，市场份额迅速占到了整个热水器市场的一半以上。
目前，不管是南方经济发达的珠三角、长三角地区，还是交通相对不便的中部或西北地区，当我们驱车穿过村庄、小镇或是城市，总能看到太阳能热水器正被广泛地应用于人们生活中。可以说，太阳能热水器让无数普通老百姓享用了节能产品带来的便利。
但在农村市场如鱼得水的同时，太阳能热水器的使用也面临着天气、气候及空间等因素的制约，尤其是对于高楼栉比的城市环境来说，应用很困难。对于市场而言，哪里有需要，哪里就有创新。第四代热水器——空气能热水器一改传统太阳能产品只依赖太阳光直射或辐射来收取能源的方式，利用设备内的冷媒从自然环境空气中采集热能并通过热交换器使冷水升温，不受晴天、阴天限制，无需阳光直射，并且安装使用非常方便，阳台、走道、室内、外墙等都可安装，应用范围更广。
同时，空气能热水器产品的节能效果更佳，使用成本只有电热水器的1/4，燃气热水器的1/3，太阳能热水器的1/2，对于消费者来说，既满足了对生活舒适和品质的更高要求，更符合低碳生活的潮流。因此，空气能行业起步虽晚，但在不足10年的市场化推广中，迅速跻身国内热水器市场的主流领域，受到了美的、海尔、格力、万和、万家乐等家电、制冷及热水器行业主流厂商的热捧。
新能源，助力节能减排
“建设资源节约型社会，积极发展新一代节能环保、新能源产业”是“十二五”期间国家经济发展的重要方向之一。太阳能和空气能作为适用于社会大众消费的新能源产业，在未来将继续得到国家的重视和市场的青睐。
就太阳能行业而言，国家近几年对它的扶持力度非常大，如中国名牌、国家免检、中国环境标志认证、政府绿色采购清单、能效标识的出榜，为太阳能热水器行业快速发展营造出了一个健康的成长环境。在政策的鼓励下，整个行业的发展越来越规范，消费者购买品牌意识越来越强。
根据国家《1999-2015年新能源和可再生能源产业发展规划》，到2015年，全国住宅用太阳能热水器约有2.32亿立方米的拥有量，普及率将达到 20%-30%；到2020年，我国太阳能热水器的安装将达到3亿平方米，总产值将达到3千亿元，这是一块巨大的市场“蛋糕”，也将产生巨大的节能效应！
相比较来说，空气能行业起步较晚，国家目前还未出台相关的补贴政策进行支持。但多个地方政府从2008年开始就陆续出台相应的鼓励和补贴政策出台并付诸实施，如广东、上海、北京、江苏、浙江等经济发达地区已经把空气能热泵产业列入“十二五“时期节能产业规划，作为节能减排的重要推广项目。
今年9月2日，中国节能协会热泵产业联盟秘书处在北京组织召开‘将空气源热泵纳入可再生能源范畴的研讨会’，会上领导和专家对将空气源热泵纳入可再生能源的必要性达成共识，一致同意联合推动国家能源局，将这其列入可再生能源目录。目前，联盟正在着力联合业内主流企业共同推动这一政策以及其它有利于热泵产业尤其是空气能产品的政策出台，相信在整个行业的共同努力下，空气能产业能尽快享受到国家政策支持。
据热泵产业联盟秘书处预测，到2015年，空气能行业年产值有望突破100亿元大关，如果能得到国家政策的有力扶持，实现200亿元以上也是可能的。而根据国际能源署估算，热泵技术(包括地源、水源、空气源)可以减少全球8%的二氧化碳排放。太阳能热水器与空气能热水器的推广应用，将为节能减排的整体目标贡献一份可观的力量。
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