珍藏古董钟表有个窍门：要从钟表的两大构造去着眼鉴定，即机芯和各种外观件。通过细心观察古董表的外观件，可以把握一些断代的技巧。
16世纪中后期至17世纪初，由于钟表刚刚开始发展，所以在形状上保留了最初的椭圆形、圆柱形等造型。实际上，当时一件钟表的制作是由钟表师、雕刻师、表壳制造匠等共同完成的，金属制造的表壳和表盘多有风景、人物或者花卉等雕刻图案。由于当时佩戴的方式是悬挂在胸前，所以，在表壳上方一般都有一个金属环。这些钟表的装饰用途远远超过了其适用功能。
从17世纪中期开始，表壳的形状逐渐变为圆形。为了保护表壳不受损害，表壳制作者专门想象了一个外壳，也就是如今所说的双套表壳。这时的钟表在外观装饰上更加丰富，比如用贵金属或者镀金金属制作表壳，在表壳上采用了雕刻、镶嵌以及绘画等多种工艺，像是一件装饰艺术品。珐琅绘画艺术在17世纪末至18世纪中期蓬勃发展，因此，这个时期的表壳上添加了包括宗教主题在内的不同图案的珐琅绘画。
摆轮游丝的发明使钟表的精确度得到了进一步提高，所以在18世纪前半期逐渐出现了分针，表盘也逐渐运用珐琅材质，而且在表盘上用罗马数字表示小时辰度，用阿拉伯数字表示分钟刻度。
18世纪末到19世纪初，帝国式风格使怀表表壳的想象显得更为简洁，外观的装饰也更为朴素，表盘通常是白色的珐琅面。到19世纪中期，双套表壳已经变得很少见了，而表盘上依然采用罗马数字和阿拉伯数字作为工夫刻度，但罗马数字刻度显得更普遍一些，指针一般由蓝钢或金等材料制作。
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