人体工程学的宗旨是必须以达到舒适、安全和高效的目的。为了使人们在使用时处于一种舒适和易于操作的状态，沙发设计必须考虑人体的尺度和使用沙发的姿势等要素，从而使人和沙发之间处于一种最佳的状态。因此，安全、方便、舒适、耐用的沙发可以体现出"科技以人为本"精神和人文关怀。
能同时适应几种坐姿的沙发的设计，是沙发功能设计的一种新观念，是减轻疲劳最有效的方法之一。沙发（软椅）类家具在功能设计上趋向于追求可调性、可变性和可组合性。对于工作用软椅类沙发，强调其座高、靠背、角度的可调性，以适应不同人体、不同工作状态下使用的舒适性。另外，为了最大限度地发挥沙发的使用功能，出现了除将沙发作为坐具外，还将其功能加以延伸的设计。如将沙发部件设计成可组合性，通过不同的组合形式或在沙发上增设一些附属设施，扩展沙发的使用范围和使用的方便舒适型。此类多功能沙发特别适合于家庭使用，一度受到消费者的喜爱。由于人们生活水平的提高，居家空间的增大，现代沙发在使用时更加趋向于追求坐姿的舒适性和随意性，人们开始选择那种设计更加休闲更加简单、充满个性趣味的沙发。而随着人们生活节奏的日趋紧张，沙发也向着保健型方向发展，出现了电脑按摩沙发，磁疗、药疗沙发及充气按摩沙发等新产品。
现代居室沙发设计既有传统的庄重，又有现代的夸张；既有古曲的浪漫，又有前卫的新奇。其功能、用材、结构和造型等方面均发生了较大的变化。在注重功能尺度、靠背曲线和软垫性能的前提下，更追求造型的多样变化和个性特征。如软垫层的组合，过渡和迭加，形的变异，色彩的搭配，以及采用非结构性木材构件的外装饰等，均为现代居室沙发造型开拓了视野。
在经济全球化风起云涌的大潮里，人们生活在充满标准化、工业化和高科技化的产品中，渴望生活中多些变化、多些个性、多些情感的东西；渴望通过利用自然、原始、古朴造型的家具来改变因千篇一律的工业化产品所造成的单调、贫乏的生活。沙发是与人们的工作、生活最为密切，最易获得温馨自然生活感受的物品。如今原始、古朴、自然风格的仿古沙发，其设计制作在古典式造型的基础上，对色彩和材料采用对比的手法，运用新工艺，使之既富有古朴、原始的风味，又不失现代感，且便于机械加工。
沙发的造型不仅要体现线、面、体的造型艺术，更重要的是根据人体工程学的理论在沙发造型上加以研究和应用。近年来，沙发的造型摆脱了单一的风格，而是将东西方传统设计风格合理地结合在一起，同时掺入实用的生活要素，这样的沙发才是最具吸引力、最富人性化的产品。
沙发用材料主要有蒙面材料和结构材料两类。当今的环保潮流直接影响到沙发材料的选用。强调原始、古朴、自然的风味就是沙发材料选用的趋势之一，例如，真皮、毛麻类天然面料颇受欢迎：真皮沙发质感好，有自然的褶子，美观、耐磨。另外，现代沙发面料多采用纤维织物，布艺沙发花色繁多，图案丰富，各具特色，令人爱不择手。它既没有真皮沙发"一成不变的呆板面孔"，又少了真皮沙发难侍候的"娇贵病"。布艺沙发不仅能展现居室的华丽风采、古典风范，同样也可诠释温雅风韵及民族风格。随着人们生活水平的提高，中西方文化的广泛交流，布艺沙发必将越来越受到人们的喜爱。
沙发的框架结构材料，一般选用木、竹、藤、柳等天然材料。如采用原木、树瘤作框架材料，并用纯天然的大漆等涂饰表面，追求原始古朴的质感。另外，还可用涂蜡表面装饰工艺进行处理，经处理的表面相当光滑，耐候性好，能清晰地显现木材的天然纹理，因而在强调原始、粗扩、质朴的天然材料特性方面取胜。
随着新型材料的出现，沙发的框架结构材料也开始采用多种工业材料，利用先进的加工技术和手段，如利用金属、塑料等工业材料所具有的特殊加工性，经巧妙处理，突出其人工美、机械加工美的装饰效果。
现代沙发的框架已从单一的木框发展到了曲木、层压木、金属以及塑料等多种材料构成的框架。家具设计师们普遍喜欢采用电镀的管钢、扁钢或铝合金制作框架的相应位置，这种钢架工艺简单，形式多样，并使沙发从稳重而笨拙的形象中解脱出来，获得了轻巧多姿的外观。20世纪末出现并流行的一种新型框架是模塑成型的壳体结构，它用多孔的聚苯乙烯或坚硬的聚氨基甲酸酯模压而成，但需预先埋入一个用于与金属底架结合的连接部件。
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