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“好奇号”火星车在美国航天局喷气推进实验室进行机动测试。新华社发

　　与美国其他政府部门一样，美国国家航空航天局（NASA）在未来几年里可能也要体验一下“钱包吃紧”的苦日子了。

　　伴着即将到来的“阿特兰蒂斯”号离别天幕的演出，航天飞机时期将画上句点，这或许能给NASA剩出一些结余来。但是，考虑到美国国会目前在支出方面的谨慎与精打细算，如果NASA在2012年还能得到和今年持平的预算，那可真叫幸运了。

　　同时，还请别忘了原定2011年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）——NASA此前所有研制工作的重头戏、下一代望远镜的曙光、旗舰级的天文装备……不管它头衔有多大，NASA落到这步田地肯定程度上也是拜其所赐。在该项目上的成本严重超支，不但已使詹姆斯·韦伯望远镜自己无力升天、被迫推迟到2013年，更将导致NASA其他科研项目惨遭削砍。

　　不过，据近期美国《时期》周刊在线发表的文章称，或许NASA现在的窘境会因为肯尼迪航天中心到来的几位新“贵宾”而得以好转：稍早时分，一架崭新的名为“好奇”号的火星探测器运抵卡纳维拉尔角，开始为11月的发射做准备；而在它发射之前，倘若条件合适，一台名为“朱诺”的新型探测器或许会于8月5日踏上飞往木星的旅途；紧随其后的，还有另一个计划——“重力恢复与内部实验室”（GRAIL）任务，这是一项专门针对月球重力场的详细研究，其精细度远超以往任何一次，预计发射日定在格林威治工夫今年的9月8日。

　　火星：仍是太空战略的重要一环

　　在以上的新一轮太空计划中，“好奇”号无疑最受众人关注。

　　NASA的第一台火星车“漫游者”1997年7月4日开始就在火星上闯荡，几乎震撼了世界。这台小车只有微波炉那么大，它的后辈“勇气”号和“机遇”号也不过相当于高尔夫球车大小，但这3个小东西却耐心地琢磨着火星上的矿物岩石，以不容置疑的姿态证明曾有水在这颗红色星球的表面流经、交汇。

　　可观的科学成就使现在的美国民众对这类机动探测器多少有点狂热。在号称“欲引领火星科学进入一个新的阶段”的“好奇”号出现后，人们以至用“可爱”来形容它——“好奇”号有6个轮，重量是“漫游者”的5倍、“凤凰”号的2倍，看上去约有一台小汽车那么大。据《时期》周刊文章描述，你可以想象那就是一台装了数百万美元先进装备的“迷你库珀”轿车。

　　“好奇”号略大的体积与它的计划行程休戚相关。它的火星探测之路比前辈们要长得多，为支持它的运作，还启用了核电池。相比只用太阳能电池板的上一代火星车，这样的配置可确保这辆新火星车整年无休：从此不必在相对灰暗的火星冬季减慢速度，也无需记挂那随时出现的沙尘影响电池板效率。

　　既然美国将火星定为载人航天计划的目的地，则必不甘于让火星车们只当一个被动的观察者，而要作为一架移动的实验平台。“好奇”号的终极目标就是确定火星上是否曾经存在或仍旧存在生命物质。火星岩和土壤中的有机分子，其实前者已获证明；倘若“好奇”号的“鼻子”嗅到了地下细菌生活的副产物甲烷，则足可证明后者了。

　　2012年8月，“好奇”号将抵达目的地开始工作，届时可期待答案揭晓。

　　木星：NASA拓展的新疆界

　　“朱诺”探测器虽然今年夏天就会发射，但等它抵达木星，已经是地球的2016年了。

　　虽然这是NASA“新疆界”计划的一个重要部分，但其真实“朱诺”之前，美国就曾于1989年发射过“伽利略”探测器进入木星湍急的大气中问访这颗星球。此前也有“先驱者”号和“旅行者”号飞越过木星。但是，行星科学家们坦承，自己仍旧对木星的形成知之甚少——一般认为，这要么是一颗质量为地球10倍的石质行星，靠着大质量吸引来很多氢气，要么就是直接从气体云坍缩而成的。

　　现在就将由“朱诺”来负责回答这一问题。据NASA喷气推进实验室的项目经理此前介绍，“朱诺”任务价值7亿美元。它需配备特别的太阳能电池，以便在木星弱光和低温的环境中工作，尽最大可能来节能的方式也是此前没有应用过的；探测期间更将承受强烈的X射线照射，强度超过太阳系内任何有人类探测器造访过的地方，而“朱诺”将抵挡住这一切；就连发射日期也要选在一个地球木星处于恰当位置的机遇，接着探测器将绕地球运行到2013年，再利用地球引力进行加速，共需要在太阳系航行近5年的工夫。

　　除了搞懂木星的形成，“朱诺”还需测量木星强盛的重力场（其重力之强使得在木星40亿年的形成过程中，任何闯进其大气层的东西都没能再逃逸出来）、推断其内部结构、测量带电粒子以及红外线、紫外线辐射、极光等等一切，同时传回人们从未见过的木星的两极的照片。

　　月球：我们的卫星不会被彻底放弃

　　GRAIL（重力恢复与内部实验室）任务主体其实是一对轨道飞行器，它们要对月球做的，和“朱诺”要在木星那里进行的重力实验有很多相似之处。

　　尽管进一步了解月球的尝试总是值得肯定的，但“重力恢复与内部实验室”所带来的影响却无法与“朱诺”对木星的探索以及“好奇”号对火星地带的勘察相提并论，因为它并不能如后两者那般加深人类对于宇宙世界的认识。

　　当然，我们依然很快乐地看到NASA坚持在以多种不同的方式开展对太阳系的探索。譬如，“信使”号仍在不断发回关于水星的大量有价值的信息；“新地平线”号正在赶往2015年与冥王星相会的路上；“卡西尼”号对于土星的围绕飞行也未有丝毫停歇……

　　由此可见，虽然未来或许将在资金方面迎来“寒冬”，但只要旗下的各种探索研究能够成功地兑现初衷，NASA必定能够获得不断前行的充足支持。

(科技日报)

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