1896年，美国第一个篮球组织“全国篮球联盟”成立，但由于当时篮球规则还不完善，组织机构也不健全， 经过几个赛季后，该组织就名存实亡了。
1946年4月6日，由波士顿花园老板沃尔特·阿·布朗发起成立了“美国篮球协会（英文简称BAA）”，BAA成立时共11支球队。布朗首次提出了高薪制和合同制，高薪制是指职业篮球必须有雄厚的财政增援，这样才能使比赛保持在高水平上。合同制是指一名选手只能与一家俱乐部签订合同，并建立选手储备制，以防球员突然离队时受到损失。11月1日，BAA的比赛正式开始。对阵双方是多伦多爱斯基摩人队和纽约尼克斯队，比分是66：68，尼克斯获胜。
1947年，费城勇士队在队中头号球星，也是联盟中首位得分王乔·福尔克斯（场均23.2分）的率领下，以4：1战胜芝加哥牡鹿队，成为第一支总冠军。
1949年，在布朗的努力下，美国两大篮球组织BAA和NBL合并为“NBA”。NBA拥有17支球队，分成三个赛区比赛，来自NBL的明尼阿波利斯湖人队依赖身高2.09米的美国第一中锋乔治·迈肯的帮助获得NBA第一个赛季的冠军。
1950年11月22日，明尼阿波利斯湖人队和韦恩堡活塞队的比赛中，创下了NBA历史最低比分，19：18。
1951年3月2日，凯尔特人队总裁布朗免费提供波士顿花园体育馆，举办了首届全明星赛。最终比分为111：94，东部明星队获胜。
1952年，首次建立最佳优秀奖，首位获奖球员为韦恩堡活塞队唐·梅尼克。
从1954，NBA开始施行24秒制。在战胜国民队后湖人队成为第一支三连冠的球队。当时NBA只有纽约尼克斯队、波士顿凯尔特人队、费城勇士队、韦恩堡活塞队、明尼阿波利斯湖人队、罗彻斯特皇家队、锡拉丘兹国民队、三城黑鹰8支球队。
1961年，芝加哥包装工队加入。
1966年，凯尔特人完成了绝无仅有的八连冠。芝加哥公牛队加入NBA，成为第10支球队。
1967年，一个新的篮球组织ABA（美国篮球协会）宣告成立，乔治·迈肯任第一位主席。圣迭戈火箭队（休斯顿火箭队）和西雅图超音速队加入，球队总数上升至12支。
1968年，密尔沃基雄鹿队和菲尼克斯太阳队加入。
1970年，新加入的3支球队分别是，克里夫兰骑士队、波特兰开拓者队、布法罗勇敢者队NBA联盟正式分为东西二区。
1973年，美国哥伦比亚广播公司以2700万美元买下NBA比赛3年播映权，从而使NBA比赛首次走上电视，但由于当时还不具备实况转播的条件，所以只能播放录像。
1974年，新奥尔良爵士队（犹他爵士队）加入。球队总数达到18支。
1976年，但由于经营不善，ABA被美国NBA吞并，原ABA球队丹佛掘金队、印第安纳步行者队、纽约网队和圣安东尼奥马刺队并入NBA。球队增加到22支。从此，NBA形成对美国篮球业的垄断。
1979年，NBA开始施行3分远投制。为避免各队的实力悬殊，NBA建立了每年一度的“NBA新秀选拨制度”，将当年毕业的大学生选手按水平高低排出名次，然后由各俱乐部按当年联赛的最后排名以及最后的抽签依次选择，排名靠后者先选，每轮各队只能选择一名，这样就保证了实力最弱的球队能得到水平最高的新秀。为避免财大气粗的球队用高薪垄断明星球员，NBA规定了每支球队的工资总额限制。 如果说“高薪制”和“合同制”是NBA两大基石，那“新秀选拨制”和“薪金限额制”则确保了NBA比赛的激烈和精彩，比赛的不可预测性将众多的美国球迷吸引到篮球场。NBA联赛还施行转会制度，NBA球员转会不得买卖，只能以人换人。从赛季开始到第16个星期四晚9时止，球队可自由交换球员。此后一直到常规赛季结束，各队人员全部“冻结”。NBA转会是连人带合同一起交换。
1980年，达拉斯小牛队加入NBA。
1984年，乔丹、巴克利等84年钻石一代进入联盟。
1988年，夏洛特黄蜂队和迈阿密热火队加入NBA。
1989年，奥兰多魔术队和明尼苏达森林狼队加入NBA。
1995年，两支加拿大球队加入NBA，多伦多猛龙队和温哥华灰熊队，使NBA的球队达到29支。
1996年，艾弗森、科比、纳什等统治联盟近15年之久的黄金一代进入联盟。
2002年，姚明进军NBA，成为了史上第一个中国籍的状元。
☆2003年，詹姆斯、安东尼、韦德、波什等03白金一代进入联盟。
2004年，夏洛特山猫队加入，球队达到30支。
2008年，西雅图超音速队更名为俄克拉荷马城雷霆队。
2008年，波士顿凯尔特人队通过交易得到雷-阿伦和加内特，从全联盟最差升到全联盟最佳，并夺得冠军骄人战绩。
2010年夏季，詹姆斯、波什加盟迈阿密热火队，与韦德一起组成超豪华三巨头，此举将会对未来几年NBA的格局产生至关重要的影响。
2010年12月新奥尔良黄蜂队被联盟官方收购，这也是联盟史上第一个被官方收购的球队！
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