美国航天局8月25日公布，“圣杯”号月球探测器目前已整装待发，预计将于9月8日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，用于探测月球的内部构造。
“圣杯”号是一对姊妹探测器——“圣杯”A和“圣杯”B。地球和月球间的距离约为38万公里，美国此前发射的“阿波罗”系列飞船抵达月球只要3天，而“圣杯”A和“圣杯”B要花费3个半月，分别飞行420万公里和270万公里才能抵达绕月轨道，原因在于二者采用迂回路线。它们实际上也能飞快抵达月球，但要想进入绕月轨道，需要更多燃料进行减速。为尽可能减少负载，“圣杯”A和“圣杯”B将首先前往距地球约150万公里的第一拉格朗日点作为中转站，采取间接路线以较慢速度抵达轨道。
二者将在月球上空50公里处以200公里的间距运行，不过，受月球重力的影响，二者的距离会发生微小变化。例如，二者在运行时，月球上重力场较强的地区首先会影响先经过的探测器，把它拉得离后面的探测器远一点；后面的探测器也经过重力异常地区时，又会被拉得靠近前面的探测器一点。这些距离的细微变化无法通过肉眼察觉到，但“圣杯”号探测器却能探测到，地面科学家可以据此绘出月球的重力场详细分布图，将其与月球山区、撞击坑以及盆地等地貌特征结合起来，可以推算出月球从外壳到内核之间的情况，帮助科学家重建月球的演化过程，确认其内部物质构成。
“‘圣杯’号将揭开月球的秘密，帮助我们理解月球以及地球等岩石行星如何进化。”项目首席科学家、麻省理工学院教授玛丽亚-朱伯表示。
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