油漆的起源尚无定论。
公元前6000 年，我国已用无机化合物和有机颜料混合焙烧对油漆加以改进。公元前1500 年，在法国和西班牙的山洞里，油漆已用于绘画和装饰。
公元前1500 年，埃及人用染料如靛蓝和茜草制造蓝色和红色颜料，但这种油漆还很不完善。
中国最早的比较成熟的油漆是采用桐油和大漆，加入颜料经过简单加工而成，在唐、宋时期已经应用的很广。