当稀土行情又一次滑入低谷之际，稀土行业反思的声音也再一次响起。保护资源、限制出口、收储制度、产业集中等建议在不同场合被专家、学者们提及。近日笔者在部分稀土企业调研中了解到，来自稀土生产企业的新声音越来越强烈―――给稀土一个合适定位和合理价位。
传统定位面临现实挑战
张忠是内蒙古包钢稀土(集团)高科技股份有限公司(简称包钢稀土)的总经理，近年来他一直坚持着这样的观点：不能把17种元素一概视为战略资源。两年前，笔者在一家稀土金属生产企业采访时，企业老总也曾这样坦言相告。显然，这一说法在北方稀土生产企业中由来已久。
由于稀缺性，中国稀土的战略资源身份与生俱来。据1998年美国矿务部的调查，累计探明的中国稀土工业储量约占全球80%左右。上世纪80年代初，我国中学教科书赫然写明"稀土之乡"白云鄂博的稀土储量占全国的98%。
战略用途是稀土战略资源地位的另一个依据。稀土在高科技领域有着无可替代的作用，在航天、军事以及新材料合成方面不可或缺。据称当今世界每出现4种新技术，其一必与稀土有关，因此美国、日本等发达国家都将它作为战略元素。
然而，随着对稀土认识的加深以及稀土应用的普及，一些说法在悄悄变化.2005年的美国矿务部数据表明，中国稀土工业储量已经下降到全球的58%。白云鄂博稀土在全国的储量比例也变为82%。这种变化，除去资源消耗，最主要原因是稀土矿藏的陆续发现。澳大利亚的韦尔德山、俄罗斯的托姆托尔、加拿大的圣霍诺雷、越南的茂塞陆续探明蕴藏稀土，中国的22个省、市、自治区都发现了稀土矿。
稀土应用民用趋向也日益明朗。据2007年国家稀土办的统计，我国稀土应用大约90%以上为民用，用于国防和尖端技术领域的仅为5%左右。国际上也大抵如此。如钕被大量加工成磁性材料，制作驱动马达、核磁共振仪原件、涡轮发电机磁铁，铈被用作优质抛光材料，用于玻壳抛光，铕作为发光材料主要用于显示屏涂层，而镧则被认为是新能源用储氢材料的主要成分。
据此，一些稀土企业界人士认为，再将稀土元素笼统地定位于战略资源有失偏颇。之所以持有这种观点，源于一个担忧：不加区分地将稀土视为战略资源，将影响中国稀土行业的长远发展。
政策限制成为慢性"绞杀"
我国稀土分布北轻南重。其中，轻稀土存量大，应用广，重稀土资源稀缺，应用独特。可是由于不分轻重一律视为战略资源，国家对稀土实施指令性计划生产。这种限制，对于已经形成产业链，应用主要面向民用的轻稀土生产企业无异于一种慢性"绞杀"。
包钢稀土是我国最大的稀土生产企业，它的矿产品是北方稀土企业的原料。即使这样，包钢稀土每年只有10万吨精矿(折合氧化物)的生产计划―――因为源头受限，企业分散、生产规模小，生产成本无法降低，整个产业链的利润被削弱，稀土并没有带来想象中的财富。然而，这一做法，却给弥足珍贵的中重稀土流失打开了方便之门。
江西、广东、福建、湖南、广西等地蕴藏着我国特有的离子型稀土矿，富含钇、镝、铽等具有特殊用途的中重稀土。
这些元素总量极少，我国仅能开采30年。由于不区分元素，计划定额等于给珍贵的中重稀土开采生产颁发了"准生证"。离子矿开采分离相对容易，国家的限采、限产不能得到很好的执行。长期以来，偷挖盗采，恶性竞争屡禁不止，本应当作国宝的中重稀土元属被低价倾销。中重稀土生产还带来了市场容量问题。由于稀土元素具有共生性，为获取某种中重稀土，一些轻稀土会伴随产出。如此一来，轻稀土的市场空间相对变小。市场存量大，轻稀土只有贬值。
最令人心痛的是"一概而论"还造成了巨大的隐性浪费：北方稀土矿源集中在白云鄂博，随铁开采。可是因为受计划限制，每年有2/3完成开采、运输、破碎等工序的稀土矿物不能分选，被直接排入尾矿坝。这些稀土在二次利用时会形成新成本、新污染，同时为看守这些"半成品"，企业每年要投入巨大的人力、物力。
让稀土价格回归本源
稀土行业遭遇到一个悖论：一方面是规模企业无"土"可用，一方面是原料闲置高价排放；一方面是政策要求奇货可居，一方面市场失控廉价流失。这令一些稀土企业开始反思稀土战略资源的定位，他们提出细分17种稀土元素、给每一种稀土元素恰当定位。要求将存量稀少、用途独特、优势无可替代的中重稀土作为战略资源加以保护。而对于那些存量多、应用普及的镧、铈、镨、钕等则让它们走下"神坛"，降低生产成本，加大开发应用。
张忠说，在战略资源问题上，社会不应该拘泥于40多年前对稀土认识不足时做的判断，而应该与时俱进，有所为，有所不为。这样才能既保护资源，又应用资源，既保持了中国稀土的资源优势，又放开了稀土行业的发展空间。
然而，在国内，几乎人人视稀土为黄金."稀土"卖成"黄土"价一直为社会所诟病.中国稀土究竟是当"黄土"还是当"黄金"?一些具有规模优势、配套齐全、流程稳定的稀 土企业的想法是，有的要当黄金卖，有的要当黄土卖。
企业不愿高价出售自己的产品看似不合情理，但其中却有着深刻的现实原因。原因一：担心高价诱导企业盲目繁殖，引发恶性竞争，危害稀土市场；原因二：高价稀土会抑制应用。稀土行业的发展前景取决于稀土应用，而稀土应用某种程度上又取决于稀土的价廉。
其实，顾忌高价，稀土企业还有一个不愿意说出原因。这几年，由于我国对稀土出口严格控制，一些国家开始打其他主意：日本在寻求稀土替代材料，美国打算重新开自己的稀土矿山，而越南、马来西亚等国家盘算出口稀土产品。这一切都给国内稀土企业带来心理压力，他们担心一旦丧失价格优势，国际市场需求减少，那么刚刚发展起来的中国稀土行业将会遭受重挫。
基于这些考虑，一些稀土企业(主要是北方稀土企业)发出了细分元素合理定价的呼声，希望借助价格机制遏制投机企业，淘汰劣质企业，保护市场平稳。张忠认为，在与国际经济接轨的大背景下，不顾价值规律抬高或打压商品价格都是不现实的。只有稀土价格回归本源，趋向理性，市场才能避免大起大落，而这样的市场环境才能支持企业良性发展。
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