人们的生活方式决定家具的式样。在中国，魏、晋时代人们习惯席地而坐，因此对家具的要求不高。到唐朝，人们的生活方式发生变革，人们开始坐在椅子上，双足悬起，家具才逐渐兴起。宋代以后，家具的制作工艺渐渐成熟起来，并且到明清时期达到了鼎盛时期。
毫无疑问，明代家具是在宋、元家具的基础上发展起来的，它最终形成了最有代表性的民族风格“明式”，其产地主要有3处：北京皇家的御用监、民间生产中心苏州与广州。
明式家具的品种十分丰富，保留至今的主要有凳椅类、几案类、橱柜类、床榻类、台架类等，此外尚有作为屏障之用的围屏、插屏、落地屏风等，多用花梨、紫檀、鸡翅、钱梨等硬木，也采用楠木、樟木、胡桃木、榆木及其它硬杂木，其中以花梨中的黄花梨效果最好。
由于硬木色泽柔和、纹理清晰、坚硬而又富有弹性，所以明式家具的横断面很小，造型也就显得线型简练、挺拔和轻巧且很少施用髹漆，仅仅擦上透明蜡即可以充分显示木材本身的质感和自然美。
明式家具的制作工艺精细合理，全部以精密巧妙的榫卯结合部件，大平板则以攒边方法嵌入边框槽内，坚实牢固，能适应冷热、干湿变化，而高低宽狭的比例或以适用美观为出发点，或有助于纠正不合礼仪的身姿坐态。装饰以素面为主，局部饰以小面积漆雕或透雕，以繁衬简，朴素而不俭，精美而不繁，通体轮廓及装饰部件的轮廓讲求方中有圆、圆中有方及用线的一气贯通而又有小的曲折变化，整体的长、宽、高，整体与局部，局部与局部的比例都非常适宜。因此，明式家具乃是收藏家的首选珍藏品。
清代的家具虽然也值得收藏，但缺点十分明显，比如造型已趋向笨重并一味追求富丽华贵，繁缛的雕饰不仅破坏了造型的整体感，而且触感也不好。不过在民间，清代家具仍沿袭着明式程式，保留了朴实、简洁的风格。
根据学者的研究，清代家具工于用榫，不求表面装饰；京作重蜡工，以弓镂空，长于用鳔；广作重在雕工，讲求雕刻装饰。装饰方法有木雕和镶嵌。木雕分为线雕、浅浮雕、深浮雕、透雕、圆雕、漆雕；镶嵌有螺钿、木、石、骨、竹、象牙、玉石、珐琅、玻璃及金、银、金属饰件等。装饰图案多用象征吉祥如意、多子多福、延年益寿、官运亨通之类的花草、人物、鸟兽等，且构件常兼有装饰作用，特别是脚型变化最多。
北京故宫博物院太和殿陈列的剔红云龙立柜，沈阳故宫博物院收藏的螺钿太师椅、古币蝇纹方桌、紫檀卷书琴桌、螺钿梳妆台、五屏螺钿榻等，均为清代家具的精粹。
在近300年历史中，清朝家具由继承、演变到发展至风格成熟的“清式”，大致经历了3个阶段。
第一阶段是清初至康熙初，这个阶段不论是工艺水平还是工匠技艺都还是明代的继续，造型、装饰等也还是明代的延续，而且，由于紫檀木尚不短缺，大部分家具还是用紫檀木制造。
第二阶段是康熙末经雍正、乾隆至嘉庆。这时期是清代社会政治的稳定期、社会经济的发达期，是历史上公认的盛世，家具生产不仅数量多，而且形成了有别于前代的特点，即“清式”风格。
清式家具一改前代的挺秀而为浑厚和庄重，突出表现为用料宽绰，尺寸加大，体态丰硕。比如太师椅最能体现清式的特点：座面加大，后背饱满，腿子粗壮，整体造型像宝座一样雄伟、庄重。其它家具如桌、案、凳等，也可看出这些特点，仅看粗壮的腿便可知其特色。
多种材料并用、多种工艺结合是清中期家具的另一突出特点，甚至在一件家具上也用多种手段和多种材料，雕、嵌、描金兼取，螺钿、木石并用，常见通体装饰，没有空白，达到空前的富丽和辉煌程度。但是，不得不说此时期的家具过份追求装饰，往往使人感到透不过气来，有时忽视使用功能，不免有争奇斗富之嫌。
在结构上，清式家具承袭了明式家具的卯榫结构，技艺精良，凡镶嵌方面的桌、椅、屏风，在石与木的交接或转角处都严丝合缝，无修补痕迹，平平整整地融为一体。木材选料也极为精细，表里如一，无节无伤，其硬木家具的部件和零部件如抽屉板、桌底板及穿带等，所用木料都是硬木。
清式家具的样式也比明朝繁多，如太师椅就有三屏风式靠背太师椅、拐子背式太师椅、花饰扶手靠背太师椅等多种。
第三阶段是道光至清末。由于外来文化的渗入，家具风格也受到影响，有所变化。这在作为经济口岸的广东最突出，如广作家具明显地接受了法国建筑和法国家具上的洛可可风格影响，追求女性的曲线美，过多装饰甚至堆砌，木材不求高贵，作工也比较粗糙。
相关知识
细说收藏珍藏古典家具为何首选明式
首届中国红木古典家具投资论坛（图）
收藏红木古典家具的“养生”技巧
放置中式古典家具讲几个“气质”
掌握中式红木古典家具的几种气质和风格
明式家具与王世襄谁成就了谁
中国古典家具市场潜力无限
仿古家具收藏：不能脱离古典家具基础
古典家具收藏投资正是时机
专家提醒：古典家具收藏不能只看年代