中国古典家具的发展，已经有数千年的历史。家具一经出现，就与人们的生活休戚相关。人们为什么要制作家具和使用家具？
这个问题的答案显而易见，无非是人们为了使自己生活得更加舒适，且有利于人们的健康而制作的。家具的发明、使用与养生是紧密相关的。最早的时候，中国没有椅子，人们会客的时候都是跪坐在席子上，或是一张叫榻的大床上，屁股放在脚后跟上。到了东汉末年，一种类似于现在的马扎，名叫“胡床”的折叠板凳，从北方游牧民族地区传入中原地区，第一次改变了人们的坐姿。人们逐渐开始放弃跪坐这种难受的姿势。
至于中国古代椅子是何时出现的？这并不是一个简单的问题，因为它经历了一个复杂的演变过程。但可以肯定地说，几种以养生为目的的凭靠类家具的发明，为椅子的形成，提供了必要的条件。这几种凭靠类家具主要包括：
1.凭几。凭几是最早出现的凭靠类家具。早在《周礼·春官》中就有记载：“司几筵掌五几、五席之名物……王位设黼依……左右玉几……诸侯祭祀席……右雕几……筵国宾于牖前亦如之，左彤几。甸役，则设熊席，右漆几。凡丧事，设苇席，右素几”。从这段文字中可以看出，几和席是组合使用的。又说到周天子的御座后面设置屏风，御座左、右设置玉几。而诸侯以下人员使用的，是除了玉几以外的其它材质的几子，而且是或左或右单一使用的。《器物丛谈》中介绍说“古者坐必设几，所以依凭之具。然非尊者不设，所以示优宠也。其来古矣”。
长沙出土文物中，有一件战国时期的漆凭几。它的样子非常单薄，两个“一”字形底座上，立着两根立柱，中间一根木方为梁与立柱连接。使用时以横梁支撑腋下，左右皆可适用。这主要是为年迈体弱者使用。这也说明当时的几子不是在面前使用，而是放在左右使用。它的作用如同圈椅的椅圈，使用者将胳膊架住，以达到上部躯体更加放松的目的。
到了六朝时期，凭几的功能发生了变化。我们可以看到南京近郊出土的六朝时期陶制凭几。几面是弧形的，面下有一前两后的三条腿子，从平面上看形成了三角形的支撑点。这种凭几可以两臂、肘而靠，可以后背而倚，还可以伏几而坐或放置器物。是前后、左右不限方位使用的多功能的凭靠家具。
直到清朝中期，宫中仍然在制作和使用凭几。在《清代帝王像》中，就有康熙皇帝与乾隆皇帝使用凭几的图像。现在故宫博物院藏品中，仍然藏有乾隆年制作的弧形与长条形的凭几。
2.隐囊。隐囊也是一种凭靠功能的家具。在龙门石窟宾阳洞的浮雕上，可以看到维摩诘倚靠隐囊的情形。这个隐囊是椭圆形的，有着像瓜楞一样的骨架。从当时制作此类家具的材料看，使用竹藤编制是最恰当不过的。它是只能放在身后使用的家具，能使身体得到充分的休息。
3.背靠。《事物纪原》卷八中有：“曹公作歆架，卧视书。今嬾架即其制也。则是此器起自魏武帝也”。我们在南宋李嵩的《听阮图》中，可以见到主人使用的即是高承笔下的嬾架，只是说它起自魏武帝，却不足以令人置信。嬾架是靠背中的一种。在使用时可以将后背的角度随意调节，以达到人最为舒适的地步。
这种功能的家具，在明清两代都出现过。只是在造型、名称方面有所不同。谢肇淛在《五杂俎》中称此种家具名为养和，并且有桐卢养和、乌龙养和之分。谢肇淛认为养和之名与唐朝李泌有着密切的关系。他把李泌用松胶枝隐背的方法，称之为养和，并且说此为隐囊之属也。
李泌历事玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，中途四起四落。在其落马其间，隐居山林修心养性。由此对道家的养生之道颇有见解。虽然现在无法知道桐卢养和、乌龙养和的样式，但它必然和养生之道，有着密切的关联。
进入清朝以后，养和仍然被广泛使用。这时它有了一个正规的名称叫靠背。故宫博物院藏品中便有一件黑漆描金靠背。通体黑漆地上描绘金漆流云、蝙蝠、夔龙等纹饰。它由背板和底座组成，使用时后背可以随意调节角度，不用时后背可以平放。底座呈长方形，四周有攒接的夔龙纹围子。它的特别之处在于，底盘和后背板皆嵌有紫金锭药物。紫金锭由多味中草药制成，具有解暑袪毒、消炎，避免蚊虫叮咬等功效。满族人久居寒冷地区，到内地后多水土不服。而把紫金锭嵌入靠背之中，在休息的时候，也可以预防多种疾病的发生。这也恰恰达到养生的目的。
4.栲栳式。它流行于南北朝时期，主要是利用竹藤编制的家具。其形状呈半圆形，靠背的两翼向前兜转。这是在床榻或独坐上使用的一种家具。它不仅可以在身后倚靠，同时可以把手臂放在向前兜转的扶手上，因而使用起来更加舒适。宋代张端义在《贵耳集》中提到“今之交椅，古之胡床也，自来只有栲栳式。”他说的在胡床的座面上，安装的圆形靠背，就是栲栳式。
由于栲栳式是竹藤编制的家具，用来很是舒适。但是从视觉效果上看，毕竟显得不够正规。所以在这个基础上，人们又发明了木质材料的直角方形靠背，并且被纳入宫廷家具之列。在《韩熙载夜宴图》中，韩熙载在罗汉床上倚靠的，便是直角方形的靠背。
凭靠家具的发明，让人们体验到了舒适的感觉。但它也存在着弊病。由于凭靠家具体积大了，使用起来不太方便，而体积小了就不够稳定。所以，人们便想到把它固定在坐具上使用，这就成为了椅子。圆形靠背放在胡床上形成了交椅，放在独坐上形成了圈椅；而方形靠背被固定在独坐上形成了扶手椅。
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